La creciente población de nuestro planeta genera demandas de urbanización y construcción constantes que se resuelven mediante una extracción de recursos naturales sin precedentes.

El sector de la construcción se ha convertido en uno de los principales contribuyentes de las emisiones de carbono incorporado, asociado a la extracción y producción de los materiales de construcción.

Pero en un planeta finito, un sistema en continuo crecimiento está destinado al colapso, la pregunta clave es, cuánto tiempo más podemos construir con nuevos materiales no renovables antes de llevar al sistema al límite.

Conociendo la cantidad de recursos disponibles del planeta y la evolución de la extracción, podemos estimar a través de las denominadas “curvas de Hubbert”, el año en que la demanda de minerales supera a la oferta.

Si observamos las cifras relacionadas con la extracción de minerales como el aluminio a lo largo del último siglo, encontramos una tendencia alarmante hacia un aumento exponencial del consumo y con la complejidad añadida de estar llegando al punto de agotamiento progresivo de minas y la necesidad de extraer materiales menos concentrados, lo que implica un mayor consumo de energía por unidad de material. [1]

Más consumo de energía para la extracción de materiales supone también mayores emisiones de carbono incorporadas en el sector de la construcción, un cóctel peligroso del que sin duda debemos hacernos responsables todos los actores del sector.

Picos máximos de producción para los seis minerales más producidos a nivel mundial [1]

El análisis del ciclo de vida del parque edificado revela una realidad igualmente preocupante, donde la producción de materiales y su gestión al final de su vida útil representan los momentos críticos en términos de emisiones de carbono. [2]

Por todo ello, es crucial reflexionar sobre cómo reducir el carbono en el entorno construido, no sólo reconsiderando los materiales utilizados en construcción y priorizando los biomateriales, sino también apostando por la conservación de estructuras existentes y su transformación siguiendo los principios de la economía circular. [3]

En el presente artículo nos adentraremos en los conceptos de bases de datos de materiales circulares y minería urbana, que se basan en el proceso de aprovechamiento de residuos del sector de la construcción para proporcionar nuevas materias primas.

Economía circular en arquitectura

Para implementar los principios de la economía circular en el sector de la construcción, resulta crucial adoptar estrategias que fomenten la reutilización y el reciclaje de materiales, reduciendo así la dependencia de recursos naturales finitos y minimizando los residuos generados.

Uno de los conceptos clave en este enfoque es el de los conocidos como «secondary raw materials» o materiales secundarios, que se refieren a aquellos materiales recuperados, reciclados o reutilizados de productos y estructuras existentes.

La Agencia Europea de Medio Ambiente (EEA) destaca la importancia de la circularidad en la gestión de materiales de construcción para mitigar el cambio climático y propone la implementación de prácticas circulares, como el diseño pasivo a partir de materiales duraderos, renovables y naturales, libres de tóxicos, pensados para facilitar su desmontaje y reutilización al final de su vida útil, diseñar procesos de producción y transformación eficientes, fomentar un estilo de vida sostenible y el uso longevo de los espacios y materiales a través de su mantenimiento.

El círculo se cierra al dejar de considerar los residuos como tal, pasando a resignificarlos como “recursos”, priorizando no tanto su reciclaje, sino su reutilización en su función inicial. [4]

Gráfico sobre Economía Circular de la Agencia Europea de Medio Ambiente [4]

Para minimizar el impacto de la arquitectura y avanzar hacia su descarbonización, el concepto de «urban mining» o minería urbana se presenta como una estrategia clave para la recuperación de materiales de construcción de estructuras existentes.

Esto implica la necesidad de generar pasaportes de materiales que permitan la identificación y extracción de recursos valiosos de edificios y espacios urbanos en desuso, en lugar de depender únicamente de la extracción de nuevos recursos naturales. [5]

Estas prácticas no solo contribuyen a reducir el impacto ambiental de la construcción, sino que también ofrecen oportunidades para la innovación y la creación de espacios más sostenibles. [6]

¿Qué es la minería urbana?

La minería urbana emerge como una respuesta innovadora a la creciente necesidad de gestionar los materiales de construcción de manera sostenible en entornos urbanos.

Este enfoque implica la identificación y recuperación de materiales valiosos de edificios y espacios urbanos existentes, transformando lo que antes se consideraba residuo en recursos potenciales.

En Europa, esta práctica está ganando terreno rápidamente, con la proliferación de almacenes y centros de reciclaje de materiales recuperados de la demolición y renovación de edificios.

Diferencia entre PRODUCTO y RESIDUO

Resulta fundamental comprender la diferencia entre un producto y un residuo en el contexto de la economía circular, siendo el criterio principal el que radica en la percepción sobre el material en cuestión.

Si un elemento se considera obsoleto y destinado a ser descartado, se clasifica como residuo. Por otro lado, si se reconoce su valor y se planifica su reutilización, puede ser revalorizado y pasarse a considerar un producto.

Esto implica una formulación clara de objetivos que integren la reutilización y la circularidad en el proceso de diseño y gestión de materiales de construcción.

Panel de indicadores basados en las interpretaciones de la Directiva de Gestión de Residuos de la Unión Europea de 2008 [7]

Diferencia entre reutilización y reciclaje

Además, es importante distinguir entre reutilización y reciclaje.

Si bien ambos enfoques son fundamentales para la economía circular, la reutilización se considera preferible ya que implica un menor grado de transformación del material, manteniendo su integridad original y prolongando su ciclo de vida.

Por el contrario, el reciclaje, aunque es una opción válida, se sitúa en un nivel inferior en la jerarquía de la circularidad, ya que implica una mayor transformación del material, acercándolo al estado de residuo.

Comparativa carbono incorporado entre obra nueva, reciclaje, reúso ex situ e in situ [7]

Algunas empresas destacadas del sector están evaluando el potencial de la minería urbana ya que en esta práctica ven una vía para reducir el impacto de la extracción y manufactura de sus materiales primas no renovables y que consumen altas cantidades de combustibles fósiles. [8]

Solo en Europa, en 2020 se generaron unos 850 millones de toneladas de materiales de demolición para la construcción, o más de un tercio de todos los residuos generados en la región.

La minería urbana tiene el potencial de convertir este material en una fuente de riqueza, en lugar de enviarlo a un vertedero, incinerarlo o convertirlo en productos de mucho menor valor.

Edificios como bancos de materiales

Consecuentemente los edificios, tradicionalmente vistos como estructuras estáticas, están siendo reconsiderados como bancos de materiales.

Esta revolución de la renovación se está promoviendo como una forma efectiva de poner en valor los recursos ya existentes y reducir la huella de carbono asociada con la construcción de nuevas edificaciones.

De hecho, la construcción de solo 1 metro cuadrado de obra nueva puede emitir hasta 1,5 toneladas de CO2 durante 50 años, lo que refleja el impacto significativo de la construcción desde cero en el cambio climático, siendo el 50% debido a los materiales de construcción y el 50% restante a la energía que consume a lo largo de su vida útil. [9]

Esta comparación subraya la importancia de considerar no solo la eficiencia energética a largo plazo de un edificio, sino también el impacto ambiental de su construcción inicial.

La opción de renovar un edificio existente ofrece una solución más sostenible al reutilizar los materiales ya disponibles y reducir así la demanda de nuevos recursos y la generación de residuos de construcción. En este sentido, los edificios se están redefiniendo como activos valiosos que pueden contribuir a la mitigación del cambio climático y la promoción de una economía circular.

Metabolismo urbano

El concepto de metabolismo urbano proporciona una perspectiva totalmente nueva al comparar las ciudades con organismos vivos, ya que ambas entidades dependen de la adquisición, transformación, almacenamiento y eliminación de recursos para mantener su funcionamiento.

Sin embargo, mientras que el metabolismo biológico tiende a ser relativamente cíclico y eficiente, con los desechos de unos organismos sirviendo como recursos para otros, el metabolismo urbano se caracteriza en la actualidad por ser menos eficiente y sostenible.

Las ciudades se alimentan principalmente de flujos antropogénicos, como energía, agua, alimentos, productos manufacturados y residuos, que siguen un patrón lineal de consumo y desecho, con escasa circulación a través de la reutilización o el reciclaje. Se trata de un modelo lineal que conlleva una alta demanda de recursos externos y una acumulación de materiales en el entorno urbano.

Un estudio realizado en Bruselas titulado Metabolismo de la Región de Bruselas Capital: identificación de flujos, actores y actividades económicas en el territorio y líneas de reflexión para la optimización de recursos revela que los edificios representan aproximadamente el 84% de todos los materiales presentes en la ciudad. [10]

En París, por ejemplo, el proyecto de Metabolismo urbano de Plain Commune es un ejemplo inspirador de cómo las ciudades pueden abordar el metabolismo urbano de manera integral, considerando la gestión de materiales y recursos como parte fundamental de la planificación urbana.

Estos esfuerzos son cruciales para construir ciudades más resilientes, eficientes y sostenibles en el futuro. [11]

Metabolismo urbano de la Comuna de París [11]

Regulaciones europeas en economía circular

Las regulaciones europeas desempeñan un papel fundamental en la promoción de la economía circular y la gestión sostenible de los recursos, estableciendo estándares y requisitos claros para la gestión de residuos y productos químicos, con el objetivo de proteger la salud pública y el medio ambiente.

– Plan de Acción para la Economía Circular: En marzo de 2020, la Comisión Europea lanzó el Plan de Acción para la Economía Circular que contiene más de 30 medidas para desarrollar productos sostenibles y procesos de producción circulares, capacitar a los consumidores para tomar decisiones más sostenibles, enfocarse en sectores clave como la construcción, la electrónica y el plástico y reducir la generación de residuos y mejorar su gestión. [12]

– Lista de Residuos Peligrosos: Esta lista, actualizada periódicamente por la Comisión Europea, clasifica los residuos que presentan características peligrosas en función de su origen y composición. La gestión adecuada de estos residuos es crucial para minimizar los riesgos para la salud humana y el medio ambiente, así como para promover su recuperación y valorización en el marco de la economía circular. [13]

– Reglamento REACH (Registro, Evaluación, Autorización y Restricción de Sustancias Químicas): Este reglamento tiene como objetivo garantizar un alto nivel de protección de la salud humana y del medio ambiente, así como promover la libre circulación de sustancias químicas en el mercado interno de la Unión Europea (UE). REACH requiere que las empresas que fabrican o importan sustancias químicas evalúen y gestionen los riesgos asociados con su uso, y que proporcionen información adecuada sobre sus propiedades y usos. [14]

Bases de datos de materiales circulares

La gestión eficaz de la minería urbana va más allá de simplemente cumplir con las regulaciones europeas, requiere la identificación de infraestructuras urbanas adecuadas para analizar, almacenar y procesar materiales recuperados, así como la capacidad de vincularlos con proyectos locales cercanos que puedan beneficiarse de ellos.

Es por eso que resultan necesarias bases de datos de minería urbana que juegan un papel crucial al proporcionar información detallada y actualizada sobre materiales disponibles, distribuidores y documentación relevante.